Alumnus möchte veterinärmedizinische Technologie zugänglicher machen

WannZach Meyers DVM'22Als er im vierten Studienjahr Künstliche Intelligenz in der Veterinärmedizin belegte, glaubte er nicht, dass sich daraus ein Geschäft entwickeln würde.

„Computer haben mich schon immer fasziniert“, sagt Meyers, Absolventin der University of Wisconsin School of Veterinary Medicine im Jahr 2022. „Es klang wahnsinnig interessant. Künstliche Intelligenz ist so ein cooles Schlagwort.“

Die Klasse, geleitet vom ProfessorDorte Dopferist einer von mehreren Wahlfächern, die Studierende im vierten Jahr des Lehrplans für den Doktor der Veterinärmedizin wählen können.

Zwei Wochen lang erforschen Studierende das Potenzial des maschinellen Lernens in der Veterinärmedizin. Sie verbringen ein paar Tage damit, sich Kenntnisse in grundlegenden Computerpraktiken und den Grundlagen des maschinellen Lernens anzueignen, beginnen dann schnell mit der Arbeit an einzelnen Projekten und erstellen ihre eigene Anwendung für maschinelles Lernen mit Relevanz für die Veterinärmedizin.

In Meyers‘ Klasse arbeiteten einige Schüler daran, Computern beizubringen, Elektrokardiogramme zu interpretieren oder die Addison-Krankheit bei Hunden zu diagnostizieren. Meyers brachte einem Computer bei, Parasiteneier in Stuhlproben zu erkennen, eine für Menschen oft zeitaufwändige Aufgabe. Aus diesem Konzept entstand schließlich ein von Meyers mitbegründetes Unternehmen namens Vetreum.

Der Parasiten-Ei-Detektor funktionierte am Ende des Kurses besser, als Meyers erwartet hatte. Selbst nachdem er im Mai seinen Abschluss gemacht hatte und in Oregon, Wisconsin, Allgemeinarzt für Kleintiere wurde, ging Meyers die Idee nicht aus dem Kopf. Also nahm er die Hilfe seines besten Freundes aus Kindertagen, Nic Herfel, in Anspruch, der heute leitender Datenwissenschaftler bei TDS Telecom ist und Meyers‘ Enthusiasmus teilte. „Eines Tages kamen wir ins Gespräch und es drehte sich immer weiter“, erinnert sich Meyers.

Künstliche Intelligenz (KI) birgt ein echtes Potenzial für die Medizin sowohl bei menschlichen als auch bei veterinärmedizinischen Patienten. „Viele Menschen denken bei KI an Roboter“, erklärt Herfel. Aber eigentlich geht es darum, „die Leistungsfähigkeit von Computern auf eine Weise zu nutzen, die Menschen nicht können“ und dadurch Aufgaben einfacher und kostengünstiger zu machen.

„KI ist eine Möglichkeit, das Selbstvertrauen, die Genauigkeit und die Effizienz der Menschen zu verbessern, mit denen man zusammenarbeitet“, fügt Meyers hinzu. „Ziel ist es, den Tierarztberuf im Alltag zu qualifizieren.“

Dies spricht für die Mission von Vetreum, die Meyers und Herfel im Januar 2022 ins Leben gerufen haben. Ihr Ziel ist es, allen Tierärzten auf „bezahlbare und zugängliche Weise“ Zugang zu künstlicher Intelligenz zu ermöglichen, sagt Meyers. „Im Moment gibt es einige Programme, die denen ähneln, die wir produzieren, aber sie kosten Zehntausende Dollar, sodass sie für Leute wie mich nicht zugänglich sind.“

Bei der künstlichen Intelligenz geht es darum, „Computerleistung auf eine Weise zu nutzen, die Menschen nicht können“ und „um das Vertrauen, die Genauigkeit und die Effizienz der Menschen zu verbessern, mit denen man zusammenarbeitet.“

Ziel von Vetreum ist es, Smartphones und bereits vorhandene Technologie zu nutzen, um Tierärzten dabei zu helfen, häufig teure oder zeitaufwändige Aufgaben effizienter auszuführen. Das Unternehmen befindet sich noch in den Kinderschuhen, hat jedoch bei mehreren Projekten erhebliche Fortschritte gemacht.

Ein Bereich, in dem Vetreum erfolgreich ist, ist der automatische Stuhlganganalysator. Die Stuhlflotation ist ein routinemäßiger Bestandteil der Veterinärmedizin und testet anhand der Fäkalien das Vorhandensein von Parasiten oder Würmern in einem Tier. Allerdings sind diese Analysen zeitaufwändig und erfordern einen ausgebildeten Fachmann.

Vetreum baute auf dem automatischen Parasiten-Eierdetektor auf, den Meyers während seiner Kursarbeit an der Fakultät für Veterinärmedizin eingeführt hatte, und entwickelte einen automatischen Analysator, der Parasiten-Eier schneller identifiziert und zählt und so mehr Kliniken die Möglichkeit gibt, Fäkalien-Floats durchzuführen. Durch Computer-Vision-Technologie kann das Programm „Eier fast so gut lokalisieren wie Spitzensoftware, aber zu viel geringeren Kosten“, sagt Meyers.

Das Ziel von Vetreum besteht darin, den Veterinärberuf zu fördern und den Zugang zu künstlicher Intelligenz auf erschwingliche und zugängliche Weise durch Smartphone-basierte Technologie zu ermöglichen.

Darüber hinaus entwickelt das Team eine kostengünstigere und effizientere Möglichkeit, diagnostische Mikroskop-Objektträger mithilfe von Smartphones zu scannen, was die Speicherung der Bilder in der Krankenakte eines Patienten oder die bequeme Weitergabe an Kollegen ermöglicht.

Wenn ein Arzt einen diagnostischen Objektträger durch ein Mikroskop betrachtet, bleibt der Objektträger normalerweise nur noch eine Erinnerung. Durch die Zusammenführung aller Ansichten des Objektträgers in einem digitalen Bild ermöglicht die Software von Vetreum „Ärzten, diesen Speicher durch eine digitale Kopie des Objektträgers zu ersetzen“, erklärt Meyers. Dafür gibt es andere Technologien. Allerdings sind die Maschinen teuer und erfordern Präzision. Durch den Einsatz von Smartphones kann Vetreum einen niedrigeren Einstiegspunkt für die Aufnahme hochwertiger Bilder von diagnostischen Objektträgern bieten.

Vetreum arbeitet auch an einem Klassifikator für weiße Blutkörperchen. Eine vollständige Blutbilduntersuchung ist für die Diagnose einer Reihe von Krankheiten von entscheidender Bedeutung. Der Vetreum-Klassifikator für weiße Blutkörperchen liefert die gleichen Ergebnisse wie ein Vollbluttest, ist jedoch kostengünstiger in der Durchführung und weniger geräteabhängig.

Meyers und Herfel untersuchen immer noch, wie sie diese Technologien implementieren werden, aber die KI-Ursprünge ihres Systems ermöglichen Flexibilität. Derzeit testen sie eine Vetreum-App für den Eierdetektor, die Klassifizierung weißer Blutkörperchen und die Bildstichtechnologie in der Betaversion und sind gleichzeitig offen für neue Richtungen.

Meyers‘ Fortschritte mit Vetreum brachten ihm den Merck Animal Health Veterinary Student Innovation Award 2022 ein, der Innovation, Unternehmertum und kreatives Zukunftsdenken würdigt.

„Das ist das Schöne daran, wo wir uns befinden“, sagt Herfel. „Es gibt verschiedene Ansätze, die wir dabei verfolgen können.“

Im Moment konzentrieren sie sich darauf, die Programme zu entwickeln und sie so genau wie möglich zu machen. Meyers‘ Fortschritte bei Vetreum brachten ihm den Merck Animal Health Veterinary Student Innovation Award 2022 ein, eine nationale Anerkennung für die Innovationskraft, das Unternehmertum und die kreative Zukunftsorientierung von Studenten bei der Entwicklung eines Projekts oder Produkts, das andere in der Veterinärbranche inspiriert.

Trotz der vielversprechenden Anfänge des Unternehmens möchte Meyers praktizierender Tierarzt bleiben. „Wohin auch immer Vetreum geht, es wird für mich immer hilfreich sein, zuerst ein Kliniker zu sein“, sagt er. „Ich denke, es relativiert, was wir tun sollten, und vergisst nicht unsere Mission, den durchschnittlichen Profi zu unterstützen.“

Um mehr zu erfahren, besuchen Sievetreum.com.

Britta Wellenstein